Les 22 pays constituant l’Afrique centrale et de l’Ouest se caractérisent par une diversité physique et politique. L’importance de la biodiversité de cette région est reconnue : en particulier, les forêts de Haute Guinée, les forêts afromontagnardes au niveau de la frontière Nigeria/Cameroun et du rift Albertin, ainsi que le bassin du Congo sont largement jugés prioritaires en termes de conservation. Mais ce patrimoine naturel est soumis à une immense pression. Selon les prévisions, la population humaine qui comptait environ 450 millions de personnes en 2013 devrait atteindre plus de 600 millions d’individus en un peu plus de dix ans, parallèlement à des taux d’urbanisation rapides (plus de 3 % dans pratiquement tous les pays). À l’exception du Liberia, tous les pays d’Afrique centrale et de l’Ouest ont obtenu leur indépendance des puissances coloniales il y a moins de 50 ans ; les troubles civils, l’instabilité politique et les conflits violents sont largement répandus, et les tentatives de coups d’État sont nombreuses dans la région. Parmi ces pays, 16 sont classés par les Nations Unies parmi les Pays les moins avancés (PMA) et 19 se situent en bas du classement (dans le dernier cinquième des pays répertoriés) selon l’Indice de développement humain (IDH). La gouvernance au sein de la région est généralement perçue comme faible ou inefficace, 18 pays étant classés dans la moitié inférieure des pays répertoriés dans l’Indice de perception de la corruption (IPC).
